Dans la culture chinoise, on parle traditionnellement des “Quatre Beautés de la Chine ancienne” (中國古代四大美人 zhōng guó gǔ dài sì dà měi rén) — quatre femmes célèbres à la fois pour leur grâce légendaire et pour l’influence politique ou historique qu’elles ont exercée. À travers les siècles, elles ont inspiré poètes, peintres et historiens, non seulement par leur beauté incomparable, mais aussi par le destin souvent tragique qui les accompagne.
中國 zhōng guó = Chine (中 zhōng = milieu, centre / 國 guó = pays / nation)
古代 gǔ dài = ancien temps (古 gǔ = ancien / 代 dài = génération)
四 sì = quatre (voir l’écriture et la prononciation du caractère quatre en chinois)
大 dà = grand
美人 měi rén = beauté (美 měi = belle – beau / 人rén = personne)
Voici leur présentation dans l’ordre chronologique :
“Les poissons coulent, les oies tombent, la lune se cache et les fleurs se fanent.”
Chacune de ces femmes incarne l’une de ces quatre métaphores.
Xi Shi 西施, la beauté qui fit couler les poissons
Période : Royaumes de Yue et Wu (Ve siècle av. J.-C.)
Xi Shi 西施, considérée comme la première des Quatre Beautés, vécut à la fin de la période des Printemps et Automnes.
Elle fut envoyée par le roi de Yue comme espionne pour séduire le roi ennemi de Wu. Par son charme et son intelligence, elle réussit à le distraire de ses devoirs, menant ainsi à la chute du royaume de Wu.
La légende raconte que sa beauté était si éclatante que les poissons, en la voyant se pencher sur la rivière, oubliaient de nager et coulaient vers le fond.
Xi Shi 西施 incarne la beauté au service de la stratégie, où l’art de séduire devient l’arme d’une nation.
Wang Zhao Jun , la beauté qui fit tomber les oies
Période : Dynastie Han (Ier siècle av. J.-C.)
Wang Zhao Jun 王昭君, issue d’une famille modeste, fut choisie pour faire partie du harem impérial.
Mais, refusant de corrompre le peintre chargé de représenter les concubines, elle fut mal peinte et ignorée par l’empereur.
Des années plus tard, elle fut envoyée en mariage diplomatique au chef des Xiongnu, un peuple du Nord, pour sceller une alliance de paix.
Lorsqu’elle quitta la Chine, sa beauté naturelle fit tomber les oies sauvages du ciel — symbole de pureté et de mélancolie.
Wang Zhao Jun 王昭君 représente la beauté du sacrifice, celle qui unit les peuples au prix de son propre destin.
Diao Chan 貂蟬, la beauté qui fit se cacher la lune
Période : Fin de la dynastie Han (IIe siècle ap. J.-C.)
Diao Chan 貂蟬 est un personnage mi-historique, mi-légendaire, popularisée par le roman des Trois Royaumes (三國演義).
Elle aurait été adoptée par un ministre fidèle qui l’utilisa pour semer la discorde entre le tyran Dong Zhuo et son fils adoptif Lü Bu.
Grâce à son charme et à son intelligence, elle parvint à provoquer la rivalité fatale entre eux, sauvant ainsi le pays du despotisme.
La lune, dit-on, se cachait de honte à côté de son visage radieux.
Diao Chan incarne la beauté courageuse, celle qui use de son influence pour restaurer la justice.
Yang Gui Fei 楊貴妃, la beauté qui fit faner les fleurs
Période : Dynastie Tang (VIIIe siècle)
Yang Yuhuan, connue sous le nom de Yang Guifei, fut la concubine favorite de l’empereur Xuanzong.
Sa grâce voluptueuse et son charisme la rendirent célèbre dans tout l’empire, mais aussi source de jalousie et de scandales.
Son influence politique indirecte, à travers les faveurs impériales, contribua à la décadence de la cour et à la rébellion d’An Lushan.
Lorsqu’elle passait dans les jardins, les fleurs se fanaient de honte devant sa beauté.
Yang Gui Fei incarne la beauté tragique — éclatante, passionnée, mais éphémère comme les fleurs du printemps.
Héritage culturel
Les Quatre Beautés symbolisent bien plus que la beauté physique : elles représentent quatre visages du destin féminin dans la Chine ancienne :
la stratégie, le sacrifice, la loyauté et la passion.
Elles continuent aujourd’hui d’inspirer la peinture, la littérature et les arts visuels, témoignant de l’importance accordée à l’esthétique, à la morale et au destin dans la culture chinoise.
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